文章作者为《雅虎体育》记者Adam Spolane，文章所涉及时间均为当地时间，文章观点与译者无关。
进入2026-27赛季，休斯敦火箭队面临着前所未有的压力，迫切需要迈出实质性的一步。在连续两年季后赛早早出局后，队内有三名成员将成为外界用放大镜审视的焦点。
里德·谢泼德
相比新秀赛季跌出轮换阵容时的挣扎，谢泼德上赛季的表现有了长足进步。然而，这位22岁小将留给球迷的最后印象，却是季后赛对阵湖人时的糟糕发挥：投篮命中率仅为31%，在关键时刻出现不可原谅的失误，并在防守端被对手疯狂针对。新秀赛季，谢泼德在出战的52场比赛中场均仅登场12.6分钟；而上赛季他打满82场，场均时间提升至26.2分钟。范弗里特的膝伤巩固了谢泼德的轮换位置，但他在新赛季的出场时间已不再有保障。不仅范弗里特将伤愈复出，火箭还在休赛期签下了马库斯·斯玛特。谢泼德必须靠表现去赢得出场时间。
对于一名即将进入生涯第三年的首轮秀来说，面临续约压力是常态。但由于前两个赛季未能达到外界预期，加上仅被后一位选中、在马刺效力的同届新秀斯蒂芬·卡斯尔表现更胜一筹，谢泼德肩上的担子无疑更重了。
弗雷德·范弗里特
在效力火箭的前两个赛季里，范弗里特并未得到球迷的充分认可，但上赛季他的缺阵恰恰证明了其对球队的巨大价值。在失去他后，火箭上赛季的失误率高居联盟并列第三多，而此前两个赛季他们一直稳居联盟前11。缺乏一名纯正控卫的短板在场上暴露无遗，尤其是在第四节的关键时刻。火箭总经理拉斐尔·斯通在夏季联赛期间告诉记者，他预计范弗里特能在训练营开始时准备就绪，范弗里特本人也向媒体透露康复进展顺利。他的回归无疑是个好消息，但他仍需用出色的表现来完善首发阵容。
上赛季火箭本可以通过交易范弗里特来填补他留下的空缺，但他们没有这么做，原因有二：一是球队真正看重他的领导力及他为球队带来的所有无形资产；二是他当时拥有交易否决权。如今范弗里特已不再拥有否决权，他目前身背一份2500万美元的到期合同。如果他表现不佳，在连续两年季后赛早早出局的背景下，火箭绝对会毫不犹豫地将他的合同与其他筹码打包，以寻求交易升级阵容。
伊梅·乌度卡
在乌度卡执教的前两个赛季，火箭分别取得了41胜和52胜，而在他到来之前的两个赛季，球队仅赢下20场和22场。上赛季的52胜虽然不算退步，但在交易得到凯文·杜兰特，且杜兰特打出最佳阵容级别表现的情况下，这并未达到外界期望的“质的飞跃”。范弗里特9月份的膝伤确实非他所能控制，但火箭在11月份暴露出的问题，直到次年4月依然没有得到解决。目前的阵容完全是按照乌度卡的建队理念打造的，休赛期签下他在波士顿时期的爱将马库斯·斯玛特更是印证了这一点。尽管火箭还聘请了著名的投篮与发展教练恩格兰德加入教练组，但乌度卡却拒绝聘请一位能帮助提升球队半场阵地进攻的助理教练。
老板费尔蒂塔家族非常赏识乌度卡，并在2025赛季后让他成为了NBA薪水最高的主教练之一。但他们很快需要看到季后赛的成果，尤其是在上赛季首次缴纳奢侈税，且预计2028年将再次触发奢侈税的情况下。毫无疑问，尼克斯在解雇汤姆·锡伯杜后不久便夺得总冠军的经历，他们全都看在眼里。
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